如何界定行业？
人们常常以“某某行业”的表述方式，来说明自己所从事的工作。可是，你曾仔细想过没有，到底什么才算是一行业？
一般说来，某一行当或者职业，都自成体系，有其自身独特的传统与风气。画家的特点就是会用轮廓和线条来鲜明地表达自己的意图，书家的招牌就是不同的结体和独特的落款方式……
其实，很多职业之所以能“业”，主要是由于这个行业的从业人员的自我意识和行为方式在不断进步。就像医生一样，远古的时候，人们一生病就去找巫医，而医生这个行当却诞生了，并且因为其专业的特性而逐步使患者受益、使自身的技术水平不断提高。又如从事烹饪行业的，从原始的“茹毛饮血”到今天的“烧、炒、炸、炖”，可谓“厨师天下”。还有些诸如理发、缝纫等行业，由于人们的生活必需，也渐渐自成行业，独立发展起来。
而一个行业要长久存在，并为社会所承认，就有它自身的准则。有的人总想打破传统、标新立异，却从来没有想过自己的所作所为，是否合乎这个行业的内部规则。这种以少数人为代表，想强行改变众人之见的行为，永远不会被这个社会所接纳。就像某个作家，从来不按诗、词、曲的常规写作，而自称为“杂派诗人”并力求推行他的“杂派诗歌”理论一样，结果，被大多数读者抛弃了。当然，我们并不排除有特例的出现。但这只是“临时”的，因为这种违背常规的现象是难以持续的。
古人对于某一行业的称谓，是有严格规定的。如“墨匠”，就是现在所称的“建筑工人”。而“漆匠”，即是现在所说的“油漆工”。旧时还有“粉头”一词，指供人玩赏的女子的代称。而在这些行业的“规矩”形成之前，古代之人都是以自己所属的“行当”自称，如“行脚”（即跑腿的，现在所称的“脚夫”）、“屠户”（现今所说的“肉店”）等。
对于今天的读者来说，知道在旧时还有人以“麻胡”自称，恐怕都有点儿不可思议。其实，老北京话里“麻胡”就是“魔术”。明代的陆容在《菽园杂记》中曰：“今人谓幻术为麻胡，不知起自何意。”麻胡，作为表演神秘和梦幻的种种技巧，当它成为一种专门的“行业”时，就被称之为“把戏”。而从事这种把戏的人就是“戏子”。
因为唱戏的人大多是穷人，而穷人学艺是无法得到家人的支持和优厚的物质条件的。所以这些艺人只好游荡，过着无定所、无官府征召、不得安逸的生活。于是，这些戏子就被蔑视和歧视，其社会地位便十分低下，就连养家糊口也是靠着表演粗劣、不合规范的戏文，在乡下或者村镇间奔走谋生。在这种生存状态下，这些戏子便只能以学艺难、生活苦为名，向官府请求免于向老百姓“征艺”了。
到了清代，为了压制“群戏”（民间演唱），才强迫官方对艺人进行严格的控制，使得艺人成为“官体”。这样，艺人便有一定的身份和等级了（如吹鼓手为下九流，而戏子又被视为最下九流之首），而且，还在一定程度上得以脱离贫贱。
可是，戏子仍然是戏子，永远也不能涉足“正行”。所以，穷苦的孩子，若没别的出路，只得入此一行，便不在此究其本源了。