穷人能当演员吗？
在古代，演员都是被当作卑下之徒看待的，所以基本上也没有士大夫去从事表演职业的。自南宋末年至元初，由于杂剧兴盛，一些文人雅士也开始参与表演艺术。明清时期，戏曲的繁荣又给演员提供了崭新的天地，连才子佳人也常常粉墨登场，如清代乾隆年间的著名戏剧“家花”沈蓉圃女史等，均是有才学、有地位、有门第的女子。但是，从总体上来说，进入表演行业的演员职业群体在明清两朝仍然属于社会底层的劳动者，他们靠在戏台上辛苦表演来换取微薄的收入。
民国初年，从国外传入的文明戏、话剧、电影中有一些受新思潮影响而出来求发展和进行新剧表演的青年男女，他们中虽然也有少数出于名门之后的艺人，如陆小曼、林徽因等，但仍然改变不了中国演艺界主流是从下层民众中产生和成长的事实。许多演员都是从贫寒之家甚至贫民窟中走出来的。例如：著名的梅兰芳祖籍广东，其祖父梅巧玲在北京“四大徽班”之一的“和春”中以武功称著于梨园。到其父辈梅竹芬、梅竹安兄弟时，家业凋零、家道中落，到后来梅兰芳在北京出生时已属微贱之身。尽管梅兰芳后来成长为一代伶王，但在旧俗的观感中，演员的“贱籍”是无法改变的。
著名表演艺术家阮玲玉原名叫林瑞芳，1910年生于上海一户商人家庭，家境比较富裕。然而，不幸的是，她自幼父母双亡，靠叔父收养，被叔父送进一所教会小学读书。13岁时叔父病故，为谋生她便靠做工赚钱。后来，在她14岁时由表兄介绍去北京中华电影学校学表演，改名“阮玲玉”，从此走上了电影表演的道路，先后主演了《故都春梦》《挂名夫妻》《新夜半歌声》《神女》等29部影片，成为了饮誉海内外的明星。阮玲玉的演艺道路比较特殊，既没有从戏曲班社或者剧团学艺而“下海”，也没有在艺人家庭及演艺环境的耳濡目染中走上演艺之路，而是靠孤儿的自强而走上银幕的。但是，她在演艺界也是被当作“戏子”看待的，社会地位很低。1935年3月8日她因为受到新闻媒体的迫害，感到社会压力难以承受，愤而自尽身亡，年仅25岁。这从一个侧面充分反映了当时社会演艺地位之低下，即便是享有盛誉的明星也不能免除受到舆论攻击的情况，更何况一般的普通演员呢！
抗战爆发后，根据地和解放区的演艺从业人员发生了显著变化。在边区、根据地和解放区的文艺团体中，有根据中共中央的指示，从国民党统治区千方百计冲破重重艰难险阻，投奔革命、为民主主义事业和民族解放而奋斗的知识分子；有由根据地和解放区的军民中成长和从国外被邀请回来直接为人民大众服务并致力于革命事业的演艺人员。他们在边区、根据地和解放区，与劳动人民打成一片，不仅不计较个人的物质得失，而且为了革命无怨无悔不怕牺牲，使演艺工作真正成为当时根据地和解放区人民群众和人民军队进行革命斗争的战斗工具。所以，在当时的边区、根据地和解放区，演艺人员享有崇高而广泛的社会认同，其职业社会地位很高。